Al comenzar este año, la mayoría de los agricultores de Estados Unidos esperaban al menos cubrir sus gastos o tal vez registrar una pequeña ganancia si lograban encontrar una manera de limitar sus altísimos costos. Pero ahora se enfrentan a la pérdida del mayor mercado de exportación para muchos de sus cultivos luego de que China tomara represalias contra los aranceles del presidente Donald Trump.
“Simplemente no hay ningún margen de error en la economía agrícola actual”, señaló Caleb Ragland, agricultor de Kentucky que también preside la Asociación Estadounidense de la Soya.
Los agricultores de soya tienen una razón particular para preocuparse, pues la mitad de su cosecha se exporta y desde hace tiempo China ha sido el mayor comprador. Beijing también ha adquirido mucho maíz, carne de res, pollo, sorgo y otros cultivos estadounidenses, parte de una erogación de 24.650 millones de dólares en productos agrícolas de Estados Unidos el año pasado. Ahora que Beijing impuso aranceles del 34% a todos los productos estadounidenses el viernes —además de otros gravámenes que impuso anteriormente este año— todos esos productos serán significativamente más caros en el país asiático.
Los precios de los cultivos, al igual que el mercado de valores, cayeron después de que Trump anunciara sus aranceles esta semana.
Tim Dufault —cuya granja está en el noroeste de Minnesota, a sólo unos 128 kilómetros (80 millas) al sur de Canadá— indicó que en un buen año los agricultores de soya podrían ganar entre 50 y 75 dólares por acre (0,4 hectáreas). Pero este no es un buen año, ya que los precios de los cultivos no son lo suficientemente altos para cubrir los crecientes costos, y la caída de precios en los últimos dos días les costó aproximadamente 25 dólares por acre, señaló.
Dufault expresó su preocupación de que estos nuevos aranceles pudieran hacer que muchos agricultores caigan en bancarrota —incluidos los jóvenes agricultores a quienes arrendó su tierra al comenzar este año debido a que se jubiló—, ya que probablemente no ganarán nada en 2025.
“Sólo espero en Dios que puedan mantenerse en el negocio”, señaló Dufault, quien participa activamente en el grupo comercial Farmers for Free Trade, el cual aboga por mercados abiertos.
Una de las mayores preocupaciones a largo plazo es que los agricultores y ganaderos estadounidenses pierdan participación de mercado a medida que China recurra a Brasil y otros países para comprar la soya, carne de res, pollo y otros comestibles que consume. Beijing comprará mucho sorgo porque se destila para producir la bebida baijiu —que es tan popular allí como el whiskey en Estados Unidos—, pero lo obtendrán de otros países.
Los agricultores soportaron la anterior guerra comercial de Trump contra Beijing durante su primer mandato. Pero esta vez, los aranceles de Trump se extienden por todo el mundo, por lo que es probable que China no sea el último país en tomar represalias al aplicar sus propios aranceles.
¿Podrían los agricultores recibir ayuda del gobierno?
La única forma en que la mayoría de los agricultores sobrevivieron a la última guerra comercial de Trump fue con decenas de miles de millones de dólares en pagos de ayuda gubernamental, pero no está claro si él hará eso esta vez. Les dio más de 22 mil millones de dólares en pagos de ayuda en 2019 y casi 46 mil millones en 2020, aunque ese año también se incluyó apoyo relacionado con la pandemia de COVID.
La secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, declaró a Fox News esta semana que en este momento no cree que sean necesarios pagos masivos de ayuda, aunque no lo sabrá con certeza durante varios meses. “Pero si es necesario, entonces este presidente siempre ha dicho y está decidido en su compromiso con nuestros agricultores y ganaderos y nuestras grandes comunidades rurales en Estados Unidos, así que nos aseguraremos de estar listos si de hecho eso es necesario”, señaló.
“Pero a ninguno de nosotros nos gusta eso”, indicó el agricultor Andy Hineman, quien es vicepresidente de la Asociación de Productores de Sorgo en Grano de Kansas. “No queremos vivir de las dádivas del gobierno. Preferiríamos vender los cultivos que cultivamos”.
Pero el agricultor Bryant Kagay, copropietario de Kagay Farms en Amity, Missouri, señaló que no tiene “mucha fe en que estos aranceles —tal como están planteados hoy— se mantendrán a largo plazo”.
Tampoco le gusta la idea de recibir ayuda del gobierno.
“Realmente odio que parezca ser la solución que, bueno, simplemente les pagaremos a los agricultores algún pago improvisado para ayudar a compensar esto”, declaró Kagay. “Creo que un gobierno federal que está gastando en exceso hoy, como este, no es la forma de resolver ese problema”.
La esperanza para los agricultores es que los aranceles de Trump conduzcan a negociaciones con otros países que reduzcan los aranceles y otras barreras comerciales.
“Ese es el tipo de desarrollo positivo que podemos hacer, que es bueno para todos los involucrados, y eso es lo que necesitamos buscar”, observó Ragland. “En lugar de golpearnos unos a otros con aranceles cada vez más altos… simplemente es como golpearse unos a otros en la cara. No vamos a ganar nada con eso. Sólo nos va a causar dolor. Esa sería mi recomendación para el gobierno, buscar oportunidades y alcanzar algunos grandes acuerdos de manera proactiva”.
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El periodista de The Associated Press Nick Ingram contribuyó a este despacho desde Missouri.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
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