¿Cómo nació el mito del “paciente cero” del VIH en Estados Unidos? La ciencia explica la verdadera historia

El mito del “paciente cero” no solo distorsionó la historia del VIH en Estados Unidos (EU), sino que también afectó la manera en que la sociedad enfrenta la prevención y el tratamiento.

Estudios recientes muestran que la epidemia tuvo múltiples orígenes y que su propagación depende de factores sociales, migratorios y biológicos, dejando claro que la responsabilidad nunca recae en un solo individuo.

Cómo nació el mito del “paciente cero” de VIH en EU

Este mito nació cuando investigadores del CDC marcaron a un asistente de vuelo canadiense como “Paciente O”, una abreviatura que solo indicaba que vivía fuera de California, indica la Organización Why.

Con el tiempo, esa “O” fue confundida con un “0”, y la prensa comenzó a retratarlo como el origen de la epidemia. La idea se consolidó tras la publicación del libro And the Band Played On en 1987, que lo presentó como el supuesto responsable inicial del brote.

Décadas después, estudios genéticos confirmaron que el virus circulaba en el país desde los años 60, demostrando que Gaëtan Dugas nunca fue el primer caso, sino la víctima de un malentendido que se convirtió en estigma.

El origen real del VIH en Estados Unidos

Durante décadas se mantuvo la idea de que existió un único “paciente cero” responsable de la epidemia de VIH/SIDA en Estados Unidos. Sin embargo, estudios modernos en genética y epidemiología indican que la propagación del virus es mucho más compleja y multifactorial.

Un estudio publicado en 2025, titulado “The Origins and Genetic Diversity of HIV‑1: Evolutionary Insights and Global Health Perspectives”, reconstruyó la trayectoria evolutiva del VIH‑1. Los investigadores concluyeron que el virus proviene de saltos zoonóticos de virus similares en primates (SIV, de chimpancés) hacia humanos, probablemente en África central entre las décadas de 1920 y 1940.

Posteriormente, mediante migraciones —incluyendo rutas transatlánticas y del Caribe—, el virus se dispersó a diversas regiones, llegando a Estados Unidos mucho antes de que se identificara oficialmente la epidemia en los años 80.

Este panorama, respaldado por genética, historia y demografía, evidencia que no hubo un único origen puntual. Reconocer este contexto histórico complejo ayuda a entender el VIH como un problema colectivo, ligado a movilidad, desigualdades sociales y dinámicas globales, y no como la responsabilidad de un solo individuo.

Impacto del mito en la prevención y educación sobre VIH/SIDA

El mito del “paciente cero” tiene implicaciones significativas para la salud pública. Estigmatiza a personas o grupos, al centrar la culpa en un individuo, mientras ignora factores estructurales como desigualdades, movilidad humana, condiciones socioeconómicas y falta de acceso a servicios de salud.

Esta estigmatización puede generar miedo, discriminación y obstáculos para realizar pruebas de diagnóstico o acceder a tratamiento, dificultando la respuesta colectiva a la epidemia.

Además, el enfoque en un “culpable” desvía la atención de lo realmente importante: prevención, diagnóstico temprano, tratamiento, educación, reducción de desigualdades y acceso universal a la salud.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) enfatizó en su reunión de 2023 la importancia de la supresión viral y el tratamiento antirretroviral para mejorar la salud y prevenir la transmisión, así como de políticas inclusivas, sin culpa ni estigmas.

Datos actuales del tratamiento y control del VIH

Los avances en el tratamiento del VIH son significativos. Según estadísticas globales de HIV.gov, en 2023, aproximadamente 39,9 millones de personas viven con VIH. Gracias a la terapia antirretroviral (ART), muchas personas mantienen la carga viral suprimida, lo que mejora su salud e inhibe la transmisión del virus.

Hoy, los programas de salud pública que incluyen testeo, tratamiento temprano y supresión viral son fundamentales para frenar la epidemia. Romper mitos como el del “paciente cero” permite centrar la atención en lo que realmente importa: prevención, acceso a salud, derechos y educación.

Investigación genética del VIH

Los avances en genética y epidemiología han permitido reconstruir con mayor precisión la evolución del VIH. El estudio de 2025 mencionando anteriormente, revisa la diversidad genética del virus y su trayectoria desde los primeros saltos zoonóticos hasta su dispersión global.

A nivel de prevención contemporánea, la vigilancia molecular juega un papel clave. Según un informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EU, entre 2018 y 2023 se identificaron 404 clusters moleculares de transmisión rápida de VIH. Esta información permite detectar brotes, comprender redes de contagio, identificar zonas de riesgo y diseñar intervenciones de salud pública más efectivas.

Estos hallazgos confirman que el VIH es un problema colectivo que requiere enfoques científicos y comunitarios, y refuerzan la necesidad de políticas de prevención, educación y acceso universal al tratamiento.

El mito del “paciente cero” del VIH en Estados Unidos no tiene base científica. La evidencia genética y epidemiológica demuestra que el virus se propagó de manera compleja y multifactorial, mucho antes de que se identificara la epidemia en los años 80.

Mantener la narrativa del culpable individual genera estigma y afecta la prevención y educación sobre VIH/SIDA. La ciencia moderna, el tratamiento antirretroviral y la vigilancia epidemiológica son herramientas clave para controlar la epidemia y promover una respuesta de salud pública efectiva, inclusiva y basada en evidencia.