JAXA, la agencia espacial japonesa, ha declarado exitoso su primer intento de llegar a la Luna. Su nave SLIM realizó un alunizaje suave y logró comunicarse con la Tierra. Sin embargo, sus paneles solares no están generando electricidad, lo que indica que su orientación no le permite acceder a la luz del sol.
Los japoneses han decidido ver el vaso medio lleno. La misión ha logrado el mínimo para ser considerada un éxito, así que Japón se ha convertido, oficialmente, en el quinto país del mundo en llegar a la Luna.
Antes de alunizar, la nave de 121 millones de dólares, que fue lanzada en septiembre junto con el observatorio XRISM, liberó con éxito sus dos cargas, unos pequeños robots. Uno de ellos se comunicó con normalidad.
Ahora SLIM (Smart Lander for Investigating Moon) está funcionando en modo de bajo consumo con energía de respaldo. No podrá sobrevivir más que unas horas, a menos que un cambio en el ángulo de la luz solar la próxima semana permita que los paneles reciban luz y recarguen las baterías.
20 minutos de terror
SLIM, que se encontraba en órbita alrededor de la Luna desde diciembre, se ha acercado a 15 kilómetros del satélite para iniciar la maniobra más arriesgada de su misión: un descenso de 20 minutos amortiguado por sus dos motores de hidracina.
Justo antes del alunizaje, la nave de 200 kg liberó dos pequeños robots para que cayeran sobre la superficie lunar y pudieran capturar imágenes del alunizaje.
Estos robots se llaman Lunar Excursion Vehicles (LEV). LEV-1 tiene un mecanismo de salto para recorrer distancias cortas en la Luna como un saltamontes. LEV-2 tiene forma de bola y puede cambiar de forma para moverse (mide 80 milímetros y fue diseñado en colaboración con el fabricante de los juguetes de Transformers).
La señal de LEV-1, al igual que la de SLIM, fue vista por la Red del Espacio Profundo de la NASA desde su antena de Madrid. No está claro que pueda funcionar con normalidad con su madre nodriza en modo de bajo consumo.
El alunizaje de SLIM estaba previsto en punto adyacente a un cráter de 270 metros llamado Shioli, en la región Mare Nectaris de la cara visible de la Luna. Se estima que la zona tiene una inclinación de 6 a 7 grados.
A solo tres metros sobre el suelo, SLIM debía encender sus motores para mantener brevemente su posición y girar 180 grados, de manera que su peso cayera sobre sus patas laterales en vez de sus motores. La nave realizó un alunizaje suave, pero se teme que con una actitud desfavorable que no la dejó orientada hacia la luz solar.
Un intento pionero
SLIM era más que nada un demostrador de tecnología de navegación. La nave autónoma había sido entrenada con imágenes de la Luna para reconocer un punto del satélite y aterrizar en un radio de 100 metros evitando peligros como rocas y pendientes demasiado pronunciadas.
Los alunizajes suelen manejar márgenes de error de kilómetros. 100 metros es una mejora crucial para que futuras misiones lunares puedan explorar zonas más escarpadas y llegar a depósitos de agua. JAXA todavía no ha confirmado si el alunizaje ocurrió dentro de esos 100 metros objetivo.
La luna es una cruel amante
Solo dos países han logrado un alunizaje suave desde las expediciones soviéticas y estadounidenses del siglo XX: China, con las misiones Chang’e 3, Chang’e 4 y Chang’e 5 (la segunda en la cara oculta de la Luna). Y la India, que lo consiguió al segundo intento con Chandrayaan-2 (cerca del polo sur lunar) mientras Rusia estrellaba por error la sonda Luna 25.
Tres empresas privadas han intentado una misión comercial a la superficie de la Luna en los últimos años, una de ellas japonesa. La misión Hakuto-R de ispace acabó estrellándose en la Luna en abril de 2023, como había ocurrido dos años antes con la misión Beresheet de la empresa israelí SpaceIL.
Más recientemente, el módulo lunar Peregrine de la empresa estadounidense Astrobotic falló tras el lanzamiento y ha acabado desintegrándose en la atmósfera de la Tierra con cargas de la misión CLPS-1 de la NASA a bordo.
