Una de las potencias históricas del fútbol se quedó de nuevo sin entrada para la máxima fiesta de este deporte.
Italia, cuatro veces campeona del mundo, se quedó apeada del Mundial por tercera ocasión consecutiva el martes, tras caer con 10 hombres en una tanda de penales ante Bosnia y Herzegovina, 66ª del ranking de la FIFA, en el repechaje europeo.
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Moise Kean anotó temprano para Italia, pero el defensa central de la Azzurra Alessandro Bastoni fue expulsado con una tarjeta roja directa antes del descanso y el suplente bosnio Haris Tabakovic igualó a los 79 para enviar el partido a la prórroga con el marcador 1-1.
La derrota añadió otra vergüenza a la historia reciente de la otrora orgullosa selección nacional de Italia tras ser eliminada por Suecia y Macedonia del Norte, respectivamente, en los repechajes de clasificación para los Mundiales de Rusia 2018 y Qatar 2022.
“Es demasiado fácil decir lo que funciona y lo que no”, dijo el seleccionador italiano Gennaro Gattuso. “El hecho es que Italia no ha logrado clasificarse a tres mundiales. Estamos teniendo muchas dificultades pra alcanzar nuestras metas, tanto con la selección como con nuestros clubes”.
Bosnia ganó la tanda 4-1 y se clasificó por primera vez desde 2014 —su única aparición previa.
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En la tanda, Pio Esposito y Bryan Cristante fallaron sus penales. Esmir Bajraktarevic, nacido en Estados Unidos, convirtió el penal decisivo para Bosnia.
“Aún no lo creemos —que estamos fuera y que sucedió de esta manera”, dijo el defensor italiano Leonardo Spinazzola. “Es doloroso para todos. Para nosotros, para nuestras familias y para todos los chicos que nunca han visto a Italia en un Mundial”.
En las otras finales de repechaje europeo del martes, Suecia, Turquía y República Checa se clasificaron. Suecia venció a Polonia por 3-2; Turquía superó a Kosovo por 1-0, y los checos ganaron en una tanda de penales.
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La última eliminación significa que los campeones de 1934, 1938, 1982 y 2006 pasarán al menos 16 años sin siquiera disputar un partido en el mayor evento del fútbol.
Las dificultades de Italia en el Mundial se remontan a 2010 y 2014, al no haber avanzado de la fase de grupos en ninguna de esas ocasiones. Curiosamente, los Azzurri sí ganaron el Campeonato Europeo en 2021.
El último partido de eliminación directa de Italia en un Mundial fue cuando ganó el título en 2006 al vencer a Francia en una tanda de penales.
El otro Mundial para el que Italia no se clasificó fue en 1958.
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Generación perdida
Toda una generación —básicamente cualquiera menor de 15 años— no tiene memoria de la última vez que Italia jugó en el Mundial: una derrota ante Uruguay que sentenció su eliminación en 2014 en Brasil. Aquel encuentro es recordado por el mordisco de Luis Suárez al hombro de Giorgio Chiellini.
Ninguno de los jugadores actuales de Italia ha participado en un Mundial.
La derrota planteará preguntas sobre la situación de Gattuso, quien asumió en junio tras el despido de Luciano Spalletti, con el plantel ya en crisis después de una derrota ante Noruega en su primer partido de la eliminatoria.
La Azzurra luego encadenó una racha de seis victorias antes de caer de nuevo ante Noruega en noviembre para terminar segunda en su grupo y acabar otra vez en el repechaje.
La Italia de Gattuso superó una tensa primera mitad sin goles para vencer 2-0 en casa a Irlanda del Norte la semana pasada, en las semifinales del repechaje. Pero la Azzurri sufrió aún más contra Bosnia dentro del pequeño pero imponente estadio Bilino Polje de 14.000 asientos en Zenica, que está rodeado de torres de apartamentos con vista al campo.
“Quiero disculparme personalmente ya que no lo logramos”, dijo Gattuso. “Hoy hablar de mi futuro no es importante. Hoy era importante llegar al Mundial”.
Duelo desigual en el papel
En el papel había una diferencia enorme entre la Italia 12ª del ranking y Bosnia, que está 54 puestos por debajo de los Azzurri según la FIFA.
Italia tiene una población de casi 60 millones. La de Bosnia es de unos 3,5 millones.
Los salarios combinados en clubes de los jugadores de Italia suman casi 1.000 millones de euros (1 millón de dólares). El total de Bosnia es una séptima parte de eso.
Gyokeres, el salvador de Suecia
Viktor Gyokeres ha puesto a Suecia de regreso en el Mundial.
El delantero del Arsenal anotó a los 88 minutos para darles a los suecos una victoria 3-2 sobre Polonia, cinco días después de marcar un triplete en la victoria de semifinales del repechaje ante Ucrania.
La gran figura polaca Robert Lewandowski, de 37 años, esperaba clasificarse para lo que probablemente habría sido su último Mundial.
El exentrenador del Chelsea y el West Ham Graham Potter fue contratado por Suecia el año pasado —inicialmente con un contrato a corto plazo— con un objetivo: llevar al equipo al Mundial. Lo consiguió.
Suecia alcanzó los cuartos de final en su última aparición en el Mundial, en 2018.
Sin debut soñado para Kosovo
Turquía estará en el grupo de Estados Unidos en el Mundial tras ganar 1-0 en Kosovo para alcanzar el mayor escenario del fútbol por primera vez desde 2002.
Los anfitriones esperaban clasificarse para el Mundial por primera vez, menos de 10 años después de que la selección nacional estuviera fuera de la familia del fútbol internacional.
Fue en mayo de 2016 cuando Kosovo y Gibraltar recibieron los votos necesarios para ingresar en la FIFA como sus federaciones miembro número 210 y 211. Eso fue ocho años después de que Kosovo declaró su independencia respecto de Serbia.
Kosovo tuvo la mejor ocasión de una entretenida primera mitad, pero el portero turco Uğurcan Çakır realizó una magnífica atajada con una mano para desviar el disparo de Fisnik Asllani al travesaño.
Turquía logró el gol decisivo ocho minutos después del inicio de la segunda mitad. Kerem Aktürkoğlu dio el toque más sutil para asegurar que el tiro-centro de Orkun Kökçü se colara en la esquina inferior lejana.
Turquía se une a Estados Unidos en el Grupo D, junto con Paraguay y Australia.
Termina la larga espera
República Checa avanzó al Mundial por primera ocasión desde 2006, gracias a un triunfo por penales sobre Dinamarca, tras un empate 2-2.
Michal Salilek convirtió desde los 11 pasos para que los checos se impusieran por 3-1 en la tanda. Fue el segundo triunfo consecutivo de la selección checa por penales, tras triunfar también por esa vía ante Irlanda en la semifinal.
República Checa completa el Grupo A, donde enrentará al coanfitrión México, así como a Sudáfrica y Corea del Sur.
