Un viernes de futbol american en agosto suele ser un laboratorio: jugadas sin ritmo, titulares guardados y novatos probándose bajo las luces. Pero en Carolina, el debut de Shedeur Sanders se sintió como algo más.
Hace casi tres meses, el quarterback de Colorado había caído hasta la quinta ronda del Draft, envuelto en críticas sobre su carácter y dudas sobre si podría adaptarse a ser suplente. Esta noche de viernes 8 de agosto, en su primer juego de pretemporada contra los Panthers, respondió en el único idioma que cuenta en la National Football League: touchdowns.
La película no empezó perfecta. Su primera serie fue un rápido tres y fuera. En la segunda, un pase de 11 yardas en 4ª y 1 se convirtió en desastre: Sanders retrocedió pasos para esquivar la presión y perdió el balón, entregando posesión a Carolina. Los Panthers anotaron y tomaron la ventaja.
Luego, todo cambió. En el segundo cuarto, un error del regresador Trevor Etienne dejó a los Browns en la yarda 10. Sanders necesitó sólo una jugada para encontrar a Kaden Davis en la zona de anotación.
Celebró con sus compañeros y cerró con su gesto característico: “muñecas arriba”.
Las reacciones no tardaron. Deion Sanders, su padre y entrenador en Colorado, publicó: “Sí, Dios! Sí!”. LeBron James fue más directo:
Ese joven se ve muy bien ahí… y no quiero oír que es ‘solo pretemporada’. Si no hubiera jugado, le habrían dado la lata. Denle crédito”.
Nace una estrella
El impulso siguió. Más tarde en el segundo cuarto, Sanders volvió a conectar con Davis para su segundo pase de touchdown. Cerró la primera mitad con 11 de 18 pases para 103 yardas y dos anotaciones. Al salir del juego, Cleveland ganaba 21-7 y él acumulaba 138 yardas por aire y 19 por tierra.
No fue solo cuestión de estadísticas. Sanders mostró calma tras el error inicial, movilidad para escapar de la presión y precisión en lanzamientos ajustados. Con el novato Dillon Gabriel fuera por lesión y el veterano Kenny Pickett también descartado, la noche le perteneció a él y a Tyler Huntley.
En un viernes cualquiera de agosto, un novato puede pasar desapercibido. Sanders, en cambio, convirtió su debut en un aviso: la conversación en Cleveland ya no es solo sobre su apellido, sino sobre lo que puede hacer con el balón en las manos.
Cleveland se quedó con el partido al ganar 30-10, pero más alla del marcador, lo que ilusiona en Cleveland tiene nombre y apellido: Shedeur Sanders.
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